Toerroute: Lus rond Bergen (132 km)

Deze route start en finisht aan Le Grand Large in Bergen, voor een rondje van 132 km door Henegouwen en het grensgebied met Waals-Brabant.

Vertrekken doen we bij Le Grand Large, een belangrijk kanaalknooppunt dat Noord-Europa en Frankrijk via het water met elkaar verbindt. Na een lusje door het stemmige centrum van Mons zet de route via een paar kruip-door-sluip-doorwegjes koers naar La Haine en het Canal du Centre, twee waterlopen die de eerste veertig kilometer van de rit kleuren.

Op het einde van de negentiende eeuw werden op het oude Canal du Centre vier hydraulische scheepsliften gebouwd, stuk voor stuk pareltjes van industriële archeologie, en de route passeert aan enkele van die sluizen. De grote blikvanger van de route en bij uitbreiding de hele regio is echter letterlijk een baken in het landschap: de imposante scheepslift van Strépy-Thieu.

Richting Feluy en zijn kasteel kan je de motor al een paar keer flink aan zijn rechteroor draaien. Houd evenwel een slag om de arm, want in het grensgebied van Henegouwen en Waals-Brabant is de landbouw een belangrijke bron van inkomsten. Lees: er ligt vaak modder op de weg. In de kilometers na Feluy moet je er sowieso je verstand bij houden, want hier zoekt de route smalle kronkelweggetjes op die je door een paar hoogst charmante godvergeten gehuchten voeren.

Als je dan de vallei van het Ancien Canal uitklimt, krijg je de wind die over de akkers jaagt weer keihard in je smoel én trekt het volgende baken op de route je aandacht: de toren van het hellend vlak van Ronquières. Vanaf hier tapt de route uit een ander vaatje en worden de smalle, technische stuurweggetjes ingeruild voor bredere wegen van een betere asfaltkwaliteit. Soignies (Zinnik pour les Flamands) is een provinciestadje dat zich prima leent voor een lunchstop; wie houdt van een flinke wandeling kan in het gigantische bos van Stambruges zijn hartje ophalen. Een paar leuke bochten loodsen de route over het Kanaal Nimy-Blaton-Péronnes. Terug aan Le Grand Large kan je wat rondstruinen op de jachthaven, of je zwembroek aantrekken voor een bezoekje aan het subtropisch zwemparadijs met sauna.

Scheepslift van Strépy-Thieu: In 1982 werd begonnen met de bouw van de grootste scheepslift ter wereld, in 2002 voer het eerste cementschip de 135 meter lange liftbak in om zich 73 meter hoger te laten tillen op het nieuwe Canal du Centre. De vier oude scheepsliften op het oude Canal du Centre die door de lift van Strépy-Thieu worden overgeslagen, zijn sinds 1998 door de Unesco als industrieel werelderfgoed erkend.

Kasteel van Feluy: Het kasteel van Feluy dateert uit 1380 en speelde een cruciale rol in meerdere oorlogen en conflicten. Zowel op weg naar Waterloo als op de terugweg logeerden de troepen die Napoleon versloegen in het kasteel van Feluy. Tegenwoordig wordt het slot gebruikt voor seminaries en feesten allerhande.

Hellend vlak van Ronquières: Wie op schoolreis is geweest naar het Hellend vlak van Ronquières mag nu zijn hand opsteken. Vroeger moesten de schepen zestien sluizen passeren op het Kanaal Charleroi-Brussel, sinds 1 april 1968 neemt het Hellend vlak van Ronquières die taak over. De 85 meter lange bakken overbruggen een hoogteverschil van 68 meter op een lengte van 1.432 meter.

Kasteel van Belloeil: Een kasteel dat met trots de bijnaam ‘Het Versailles van België’ draagt, verdient het om in deze route opgenomen te worden. De route loopt helemaal rond het kasteel, zodat je al een heel goed zicht krijgt op het imposante gebouw en de schitterende tuinen. Wil je het van dichtbij bestuderen, dan moet er betaald worden.

Tekst Bart De Schampheleire Fotografie Peter Naessens