Wildcard: Norick Abe, GP500 Suzuka 1994

Het blijft een intrigerend gegeven, de wildcard, vooral omdat ze weleens voor verrassingen zorgt. We blikken dan ook met plezier terug op een aantal legendarische wildcard deelnames van de voorbije decennia.

In de begindagen van zijn GP-carrière had Valentino Rossi zichzelf de bijnaam ‘Rossifumi’ aangemeten. En dat had alles te maken met Norifumi ‘Norick’ Abe en zijn 500GP-wildcard op Suzuka in 1994…

De toen 18-jarige Abe had net het Japanse kampioenschap gewonnen en mocht zich aan boord van een fabrieksondersteunde Honda meten met mannen als Mick Doohan, Kevin Schwantz en John Kocinski. Abe viel op, niet alleen vanwege de kleuren van het Donut Blue Fox Honda-team, maar ook vanwege zijn aparte rijstijl en lange haren.

De 18-jarige Japanner kwalificeerde zich op de tweede rij en ging als een raket van start. Er vormde zich een kopgroep met Cadalora, Doohan, Schwantz en een onverschrokken Abe. In ronde 16 kwam Schwantz aan de leiding. Doohan probeerde te volgen maar werd voortdurend gehinderd door Abe’s late remacties. Met nog drie ronden te gaan verloor Norifumi uiteindelijk de controle over zijn Honda en beëindigde zijn 500cc-debuutrace in een stofwolk. “Ik weet zeker dat ik tweede had kunnen worden, maar ik wilde winnen!” zei hij daar na afloop over.

Abe’s optreden maakte niet alleen indruk op de 72.000 fans op de tribunes van Suzuka. Hij werd opgepikt door Yamaha en zou in de elf daaropvolgende jaren zeventien keer op het podium eindigen en drie overwinningen scoren, waarvan twee op Suzuka. En op die dag in 1994 werd ook een 14-jarige Valentino Rossi fan voor het leven… Norick Abe overleed op 7 oktober 2007 bij een verkeersongeval toen hij met zijn T-Max inreed op een vrachtwagen terwijl die een U-turn maakte.