MotoGP-circuits: COTA

In 2023 zien de GP-raceweekends er plots heel anders uit; niet alleen met de extra Sprintrace op zaterdag, maar ook vanwege een ongezien aantal verschillende circuits. Voorafgaand aan elk raceweekend lichten we het circuit voor je uit. Dit keer: Circuit of the Americas (COTA).

Sinds 2013 op de kalender en sinds die tijd Marc Márquez-terrein. Van de negen GP’s op het uitdagende slingerparcours bij Austin won de Spaanse veelvraat er liefst zeven, dat waren er acht geweest had hij zichzelf niet met een straatlengte voorsprong onderuit geremd in 2018. Vorig jaar was het Enea Bastianini die met een weergaloze eindspurt de overwinning naar zich toe trok … maar dit jaar zijn zowel ‘Bestia’ als de ‘King of COTA’ buiten strijd, respectievelijk met een schouder- en handblessure.

Een rondje COTA in het zadel met Márquez ziet er zo uit. De oorspronkelijke lay-out van het circuit kwam uit de kokers van Tavo Hellmund (een projectontwikkelaar en voormalig Formule 3-piloot), Kevin Schwantz en de bekende circuitontwerper Hermann Tilke. Inspiratie vonden ze bij andere circuits, waarbij vooral het eerste gedeelte doet denken aan Silverstone’s Maggots-Becketts-Chapel complex. Voor andere secties werd onder andere gekeken naar het stadiongedeelte van Hockenheim en de achtste bocht van Istanbul Park.

De aanloop naar de eerste (F1) race in 2012 was er eentje met vele hindernissen. Problemen met financiering en meningsverschillen achter de schermen leidden tot een ultimatum van F1-baas Bernie Ecclestone: of er werd binnen de maand een oplossing gevonden, of de race werd van de kalender gehaald. Een oplossing werd gevonden maar die bestond er mede in dat Hellmund buitenspel gezet werd. Via een schikking achteraf kreeg hij toch nog zijn deel. Ook Kevin Schwantz zou iets gelijkaardigs meemaken toen het circuit voor de MotoGP een rechtstreekse deal met Dorna sloot.

Het circuit, dat naar schatting zo’n 300 miljoen dollar heeft gekost, werd gebouwd op een kleiachtige grond die na een paar jaar op verschillende plaatsen begon in te zakken waardoor de baan steeds hobbeliger werd.  Ook zorgde herhaaldelijke zware regenval voor bijkomende problemen doordat drainagepijpen onder het circuit beschadigd raakten en de piste onder water kwam te staan.

In 2019 werd dan ook beslist het circuit onder handen te nemen. Covid bracht het racen echter wereldwijd tot stilstand en dus duurde het tot de Formule 1- en MotoGP-races van 2021 voordat het vernieuwde circuit getest kon worden. Helaas bleken de hobbels nog erger geworden en de MotoGP-rijders dreigden zelfs met een boycot voor de races van 2022. Zover kwam het echter niet. Het circuit werd volledig geanalyseerd en waar nodig aangepakt … al vragen de coureurs zich openlijk af of de inspanningen de tand des tijds zullen doorstaan.

Circuit of the Americas
• Lengte: 5,5 km • Bochten: L/R 11-9
• Breedte: 15 m • Langste rechte stuk: 1.200 m
• Ronderecord: 2.02.039 A. Rins (2022)
• Gemiddelde snelheid: 162,6 km/u
• Topsnelheid: 353 km/u
• Winnaar 2022: E. Bastianini (Ducati)