‘Kiwi Kim’ Newcombe en het circuit van Silverstone

Volgend weekend is het zover: dan wordt op het circuit van Silverstone de draad van het MotoGP-kampioenschap weer opgepikt na de traditionele zomerstop. Prima gelegenheid om het (helaas tragische) verhaal van Kim Newcombe nog eens op te diepen, denken wij zo.

Silverstone, 11 augustus 1973. Nieuw-Zeelander Kim Newcombe rijdt na zes ronden aan de leiding van de GP500-race. Bij het aanremmen van Stowe Corner, een van de snelste bochten van het circuit, beginnen de remmen te oververhitten en dreigt Newcombe de controle over zijn König 500 te verliezen…

Eerder die dag heeft Newcombe bij de race officials van Silverstone al zijn bezorgdheid geuit over het feit dat er in die bocht geen strobalen liggen, uitgerekend op de plek waar een betonnen muur staat. Niet alleen verwerpen de officials zijn verzoek om strobalen aan te brengen, ze dreigen er zelfs mee om hem uit de race te zetten.

Een verslagen Newcombe geeft op en neemt zijn plaats in op de grid. Met het bekende gevolg: in de zesde ronde, op weg naar Stowe Corner, raken de remmen van de König 500 oververhit. Zonder werkende ankers verliest Newcombe de controle over zijn machine en crasht tegen de muur. Het ongeluk waar hij van het begin bang voor was, voltrekt zich; Newcombe overlijdt enkele dagen later aan zijn verwondingen.

Vijf jaar eerder besliste Newcombe, een monteur van scheepsmotoren met een voorliefde voor motorcross, samen met Dieter König, de Duitse ontwerper van buitenboordmotoren, een racemotor te ontwikkelen rond een krachtige 500cc tweetakt bootmotor. Newcombe monteerde de flat four met de cilinders in de lengterichting, waardoor de motorfiets smal bleef en zo zijn karakteristieke lage en langgerekte uiterlijk kreeg. Met meer dan 80 pk voor zo’n 150 kg zat het ook qua cijfers wel goed.

Hoewel Newcombe een zeer bedreven motorcrosser was, had hij geen ervaring op het asfalt. Toch groeide hij snel uit tot een van de beste racers op het circuit en was hij razend populair. 1973 was zijn derde raceseizoen, hij was in de running voor de titel. ‘Kiwi Kim’ behaalde postuum een tweede plaats in de eindstand voor de titel, na Phil Read en voor Giacomo Agostini.  Zoals bekend lieten dat seizoen ook Jarno Saarinen en Renzo Pasolini het leven bij een noodlottige crash in Monza.

Het tragische verhaal van Newcombe is mooi gevat in de documentaire ‘Love, Speed and Loss’ (2006). De docu is onder meer te vinden op Prime Video, Apple TV en Google Play.